Francisca Nneka Okeke : la physicienne qui a relié le ciel magnétique au climat

La Nigériane Francisca Nneka Okeke est l’une des grandes figures du géomagnétisme et de la physique de l’ionosphère. Professeure à l’Université du Nigeria (Nsukka), elle a étudié la variation des courants électriques dans la haute atmosphère et leur relation avec le champ magnétique terrestre et les paramètres climatiques. En 2013, elle a été lauréate du prix L’Oréal-UNESCO For Women in Science (Physique) pour ses contributions à la compréhension des courants ioniques quotidiens dans l’ionosphère et leur rôle dans l’étude du changement climatique.

Que cherche-t-elle à comprendre et pourquoi est-ce important ?

Okeke s’est concentrée sur des phénomènes tels que le courant équatorial et les variations géomagnétiques quotidiennes, essentiels pour comprendre l’interaction Soleil–Terre : comment le vent solaire et les cycles solaires perturbent notre champ magnétique, modifient l’ionosphère et, par ce biais, modulent les variables du système climatique (par exemple, les précipitations ou la température à différentes échelles). Cette approche aide à distinguer la part de la variabilité climatique liée aux forçages solaires/géomagnétiques de celle d’origine anthropique.

Contributions majeures

• Ionosphère et climat : travaux reliant l’activité solaire/géomagnétique (par ex., nombre de taches solaires, indice aa) aux anomalies de pluie et de température en Afrique, à l’aide d’analyses spectrales et de tendances.
• Variabilité géomagnétique régionale : études sur la zone du courant équatorial en Afrique de l’Est et sur le comportement spatio-temporel des tempêtes géomagnétiques au cours de plusieurs cycles solaires.
• Diffusion et leadership : figure continentale dans la formation de nouvelles générations de physiciennes et de géoscientifiques, et dans la promotion de normes d’observation et d’analyse en géophysique spatiale.

Un héritage tourné vers l’avenir

Comprendre la météo spatiale n’est pas seulement un exercice académique : cela améliore la prévision des perturbations qui affectent les communications, la navigation, les satellites et, en parallèle, apporte des éléments au puzzle de la variabilité climatique. Le travail d’Okeke continue d’alimenter ce lien entre le champ magnétique, l’ionosphère et le climat, nous aidant à interpréter une planète dynamique sous un Soleil changeant.

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