Francisca Nneka Okeke: la fisica che ha collegato il cielo magnetico al clima

La nigeriana Francisca Nneka Okeke è una delle principali figure nel campo del geomagnetismo e della fisica della ionosfera. Professoressa presso l’Università della Nigeria (Nsukka), ha studiato come variano le correnti elettriche nell’alta atmosfera e la loro relazione con il campo magnetico terrestre e i parametri climatici. Nel 2013 è stata premiata con il L’Oréal-UNESCO For Women in Science (Fisica) per i suoi contributi alla comprensione delle correnti ioniche giornaliere nella ionosfera e del loro ruolo nello studio del cambiamento climatico.

Cosa studia e perché è importante?

Okeke si è concentrata su fenomeni come il getto elettroequatoriale e le variazioni geomagnetiche giornaliere, fondamentali per comprendere l’interazione Sole–Terra: come il vento solare e i cicli solari disturbano il nostro campo magnetico, modificano la ionosfera e, di conseguenza, modulano le variabili del sistema climatico (ad esempio, precipitazioni o temperature su diverse scale). Questo approccio aiuta a distinguere la parte della variabilità climatica legata ai forzanti solari/geomagnetici da quella di origine antropica.

Contributi principali

• Ionosfera e clima: studi che collegano attività solare/geomagnetica (ad es. numero di macchie solari, indice aa) con anomalie di pioggia e temperatura in Africa, mediante analisi spettrali e di tendenza.
• Variabilità geomagnetica regionale: ricerche sulla zona del getto equatoriale in Africa orientale e sul comportamento spazio-temporale delle tempeste geomagnetiche nel corso di vari cicli solari.
• Divulgazione e leadership: figura di riferimento a livello continentale nella formazione di nuove generazioni di fisiche e geoscienziate, e nella promozione di standard di osservazione e analisi nella geofisica spaziale.

Un’eredità proiettata verso il futuro

Comprendere la meteorologia spaziale non è solo un esercizio accademico: migliora la previsione delle perturbazioni che influenzano comunicazioni, navigazione, satelliti e, parallelamente, fornisce elementi per il puzzle della variabilità climatica. Il lavoro di Okeke continua a rafforzare il legame tra campo magnetico, ionosfera e clima, aiutandoci a interpretare un pianeta dinamico sotto un Sole in cambiamento.

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